本书以翔实的历史资料，概括性地介绍了过去6000多年整个人类文明的发展历程。依据第一手资料（即原始文献，如论语）、视觉材料和第二手资料（历史学家的描述）等，系统介绍不同历史时期，不同地域下文明的兴起、发展与相互影响。

　　第1章　西南亚与东北非地区的早期文明　
    大多数历史学家认为，人类文明肇始于东方的大河流域和西方的沿海地区。最早的文明出现在大约五千到六千年前西南亚和东北非地区大河流域的一些小村落。底格里斯河与幼发拉底河之间的美索不达米亚和尼罗河畔的埃及曾先后出现人类文明。在底格里斯河与幼发拉底河流域的三角地带，苏美尔人建立了城市。乌尔城是其典型代表。大约在公元前2340年，来自北部的阿卡德人摧毁了苏美尔文明。此后两千多年间，这个亚非欧交汇地区一直历经着巨大的动荡：巴比伦人、赫梯人、迦勒底人、米堤亚人，还有波斯人在这块土地上轮番登台，充当主宰。反观埃及文明，从大约公元前3000年开始，整个尼罗河流域就归于一个君主的统治。尽管历经朝代变迁，也受到南方部落的骚扰，但埃及文明一直相当稳定地持续了将近三千年。
    美索不达米亚文明和埃及文明在很多方面都很相似。两者都依赖河流以及由河流定期泛滥而沉积的肥沃土壤；它们都发展并维护着一套秩序井然的灌溉系统和防洪系统；它们都有权力巨大的君主和僧侣阶层；并且，它们都信仰无所不能的神灵，认为神灵在世界上发挥着积极的作用。不过，两个文明之间也存在重要的差异。

第1章 西南亚和东北非地区的早期文明
第一手资料
史诗《吉尔美伽什》
《汉谟拉比法典》
献给法老的赞美诗
埃及的南部邻邦
《旧约•创世纪》与《旧约•出埃及记》
《阿托恩赞美诗》与《旧约•诗篇》：埃及人与希伯来人
第二手资料
    《农业革命》
文明的进程
古代世界中的自由：苏美尔文明
埃及与古代近东地区的女性

第2章 印度（公元500年以前）
第一手资料
《摩奴法典》：印度的种姓制度
《摩诃婆罗多》
《摩奴法典》：婚姻和性行为
《经造支》：耆那教教义
《佛所行赞》：佛教的起源
大乘佛教传统：菩萨的慈悲
第二手资料
古城哈拉帕
《古印度文化》
印度文化的连续性

第3章 中国（公元500年以前）
第一手资料
《论语》：儒家学派
儒诗：女性的角色
佛曲：女性的生活场景
为君之道
卓越的学识：法家学派
道家作品：《智者断案》和《社会关系》
第二手资料
中国文化中的亲缘关系
中国的文化遗产

第4章 地中海盆地：希腊文明
第一手资料
《伊利亚特》
妇女之诗
《斯巴达的政治体制》
《伯罗奔尼撒战争史》：黄金时代的雅典
《安提戈涅》
《理想国》
医学与巫术
第二手资料
希腊人：奴隶制度
《希腊的现实》

第5章 地中海盆地：罗马文明与基督教的起源
第一手资料
罗马宪体
埃塞俄比亚人
书信：罗马统治者的日常生活
《马太福音》
罗马的灭亡
第二手资料
罗马的妇女
古代社会：基督教的吸引力
罗马帝国晚期

丹尼斯•舍曼（Dennis Sherman）是纽约市立大学约翰•杰伊学院的历史学教授。他在加利福尼亚大学伯克利分校读完学士（1962）与硕士（1965）后，在密歇根大学获得博士学位（1970）。曾得到福特基金会（1968－1969，1969－1970）、经济史研究学会（1971－1972）以及国家人文科学基金（1973－1976）的奖励和资助。

A•汤姆•格伦费尔德（A. Tom Grunfeld）是纽约州立大学帝国学院的历史学教授，曾荣获纽约州立大学“杰出教学教授”的荣誉称号。他在纽约州立大学的奥尔德韦斯特伯里学院获得学士学位（1972），在伦敦大学的东方与非洲研究学院获得硕士学位（1973），在纽约大学读完博士（1985）。他曾获得多项学术交流和研究的基金资助。

杰拉尔德•马科维茨（Gerald Markowitz）是纽约市立大学约翰•杰伊学院和研究生院的杰出教授，同时，他还是哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院社会医学系的兼职教授。他和戴维•罗斯纳合著并出版了《欺骗和否认：工业污染的致命政治》（Deceit and Denial: The Deadly Politics of Industrial Pollution，2002）。马科维茨教授曾获得包括国家人文科学基金、国家科学基金等许多资助。他还是维塞蒂尔奖的获得者。

戴维•罗斯纳（David Rosner）是哥伦比亚大学公共卫生和历史学教授，担任该校梅尔曼公共卫生学院的公共卫生史研究中心的主任。他曾是纽约市立大学的历史学杰出教授，享受过古根海姆学者、国家人文科学基金学者以及齐赛亚•梅西学者等待遇。他还获得过罗伯特•伍德•约翰逊调研者奖金，以及由纽约市立大学颁发的杰出学者奖等。

琳达•海伍德（Linda Heywood）是波士顿大学非洲史和非洲流散史专业的副教授。她于1984年在哥伦比亚大学获得博士学位。