本著作的主体部分介绍人类文明发展史中的一个方向——音乐发展史。音乐是人类集体智慧的结晶，它的发展与整个人类社会文明的发展一样悠久漫长，研究一个如此宽泛、丰富的主题远非一本著作所能涵盖的。因此本书对音乐发展史的介绍，做了一定的限定：从音乐地域来说，集中讨论欧洲主流音乐文化；从音乐发展的历史年代来说，集中在近五个世纪以来的音乐，对公元前十世纪及以前的远古音乐只有简单的概述。
本著作极力避免重复拖沓和篇幅比例失衡，因此将作曲家的传记放在本书专栏中作单独的介绍，著作中所涉及的某个主题，人们还可以通过词典和个人传记作为补充。