本教材分为上中下三编十三章，分别论述古代至18世纪、19世纪和20世纪的文学发展，既明确地交代了史的脉络，又突出了西方文学思潮迭出的特点；既着重阐明各流派的特点，也注意介绍思潮之间的辩证关系。
本书是国内文革后第一部冲破禁锢编纂而成的高校教材，现已成书20余年，历经5次精心修订（特别是2004年作了较大幅度的修改），累计印数近200万，是一部经受时间考验又不断追踪学术前沿、受到一代代师生（读者）欢迎的跨世纪精品教材，被许多综合性大学和师范院校中文系和外语系长期采用。也为自学考试首选为参考教材。不少后出的教材都对它有所借鉴。2000年，此书以《西洋文学导读》为名在台湾出版。